民國十二年四月，洪油名動天下，這天是油業(yè)行祭祀祖師爺的日子，也是洪江油商的一大盛事，一大早，五府十八幫和十大會館當家的以及外省油商就齊聚洪江碼頭，等待祭祀大典。而今年有資格給祖師爺供奉桐油花的是元隆油號的劉云湘和恒順油號的楊同昌。

此時的楊同昌因是第一次參與供奉，既興奮又謹慎，他不聽伙計勸阻硬要親自爬上梯子，摘下院里最高最樹尖上的桐油花，眼看他就要夠到了，卻不慎從梯子上摔了下來。

祭祀現場，干挑爺著急所有物品都已預備齊全，就等劉東家和楊東家的兩束桐油花了，羅會長安慰他團防使的許安邦大人還沒到，得趕緊安排人準備迎接。殊不知此時的徐安邦正因假油案即將被處決，幸虧洋人馬克斯凱及時趕到，勸說地方官大英帝國不要許安邦的命，要的是錢和油，這才救下了許安邦。

楊同昌看到劉云湘開著汽車路過家門口，便讓家丁收回滑桿，搭他的車同去祭祀大典，劉云湘笑楊同昌不會開車，楊同昌氣他說自己的兒子會開就行了。

二人到達現場，給祖師爺供奉上桐油花后，在羅會長的主持下，劉云湘和楊同昌兩位東家攜眾油商正在舉行祭祀盛典，許安邦突然氣勢洶洶地帶兵前來，當眾宣讀湖南省長手令：洪江油商楊同昌賣給怡和洋行假油，現責令洪江商會徹查此事，立即退還怡和洋行損失，并向大英帝國道歉。徐安邦楊言，此事不說清楚，他將查封十大會館立即抓人。劉云湘擔保楊家商號洪油品質絕無問題，楊同昌情急中脫口而出他所賣不可能是假油，都用清代底油驗過。此話一出，楊同昌自知失言，劉云湘狠狠地瞪了他一眼。

回到家里，羅會長奇怪當年許安邦使手段使劉云湘丟了夫人性命，楊同昌失去了不到一歲的女兒小楊春，現在十七年后，清代底油竟然又出現了，許安邦氣憤當年鬧到最后他也沒見那桶清代底油。羅會長提醒許安邦，可以利用馬克斯凱的假油案尋找清代底油，如果他們能得到清代底油，就能控制大半個中國的洪油市場，一旦馬克斯凱到了洪江，打起底油官司，徐安邦就抓人。羅會長分析楊同昌從沒出過假油，可能是馬克斯凱搗的鬼，想黑掉這桶底油。

閨房里，劉云湘的二女兒劉天娟打趣姐姐劉天嬋，什么時候和大江哥一起去歐洲學畫，天嬋發(fā)愁她想去法蘭西，但大江卻想去德國。這時候二人聽到樓下大掌柜的回來了，他告訴了大家祭祀現場的風波，生氣楊同昌利令智昏，他的假油是用劉家的底油檢驗的。

楊同昌在家里叮囑夫人，以后要有人問起生意上的事，她要一口咬定楊家沒賣過假油，雖然洋人硬往他們頭上扣屎盆子，但他們手上有清代底油，哪怕和馬克斯凱對簿公堂，他也奉陪到底。

劉天娟聽了大掌柜的話氣得帶人來到碼頭要封楊家的油船，楊同昌的二兒子劉二江聽說此事趕到碼頭阻止，二人正僵持時，劉云湘趕過來讓天娟停了手，并告訴她假油之事不能只聽信洋人的一面之詞，他讓二洪轉告爸爸：要沉得住氣，天塌不下來，等馬可斯凱把油拿過來，是非曲直自會見分曉。

回到家里，楊同昌聽說這句話后大呼知己者劉云湘也。他跪在親人牌位前感慨爺爺沒白給劉同昌當學徒。夫人埋怨他不該把底油的事說出去，十七年前就因為這事劉家賠了夫人，他們丟了孩子，現在他們實在不該因為這底油又弄得洪江血雨腥風的。

三井洋行的董事長藤原讓羅立想辦法把洪江的油桐樹移植到日本讓它成活，否則自己多年在洪江花的心思白費了，羅立提醒他，還有清代底油。

劉天娟跑到醫(yī)院，將大江給姐姐寄的《新青年》和照片交給姐姐，并告訴了她楊天昌家里有清代底油的事。

楊同昌和夫人正在屋里說著話，一群買賣楊家油的油商吵吵嚷嚷地進了院，聲稱清代底油關系他們身家性命，如果在楊同昌手里，他就現在拿出來讓他們看看以驗真?zhèn)?，他們憑良心做油問心無愧，楊同昌指出當初是他們哭喊著要參與這買賣，現在說這話無非是想看那桶底油。他恭恭敬敬地拿出了那桶一直在屋頂架子上的底油，一眾人等立即跪地參拜，委托一位長者親自打開查驗，沒想到那人打開一看里面全是油渣，楊同昌驚得當場昏厥。那位油商則覺得是神明拋棄了洪江，瘋癲地跑到大街上大放哭天搶地。

晚上，馬克斯凱乘船到洪江，他告訴士兵，自己非常喜歡洪江這座古老的城市和它的建筑，士兵提醒他，楊同昌的房子非常大，他可以趁機拿掉。

此時的劉云湘在家里聽說了楊同昌驗油的事，分析他說出來清代底油是被逼無奈，之后后悔了，但現在沒了清底底油，要鑒定油的真假就是件麻煩事。

白天開箱驗底油的商人因情緒激動將油船上的油全部推入洪江，并放火燒了船跳入江中。因火勢太大，殃及了馬克斯凱乘坐的船。

劉云湘得知油船著火，立即帶人趕去救火。另一邊的徐安邦則一面下令抓捕楊同昌和涉案油商，一面集合隊伍趕往楊家尋找清代底油。

許安邦根本不相信楊同昌丟了底油，楊同昌辯解那是油商供奉了一百多年的神物，他不敢對不起祖師爺，萬罪皆在自己，不如徐大人一槍打死他，許安邦大怒，下令把他們分開關押。

在劉云湘的幫助下，江面上的火很快被撲滅，馬克斯凱感激劉云湘出手相助，告訴他現在各國都在拼命搶占資源，洪江的洪油原來是想用在軍艦上的，此事沒個結果，他這個商人就要下地獄了，所以要拉上楊同昌。劉云湘勸他別惹事，劉家和楊家是世交，如果真的楊家油有問題，他會用劉家的頂洪全部替他償還，馬克斯凱被他說服了。這時有人匯報，楊同昌和所有涉案油商全部被徐安邦抓起來了。