1918年北洋軍閥鐵血第三師代師長(zhǎng)吳佩孚兵不血刃攻陷衡陽(yáng)。學(xué)生組織“砂子會(huì)”成員夏明翰、章承基、孫越澤正在書(shū)店翻閱《新青年》，一聲槍響，士兵正在大街上搶劫商鋪，三人沖出書(shū)店與之論爭(zhēng)，當(dāng)場(chǎng)被抓。為征軍餉，吳佩孚打算籠絡(luò)商界，章承基之父章炎指出兵痞搶砸商家影響極壞，吳佩孚立即改做姿態(tài)下令徹查，同時(shí)故意提出學(xué)生帶頭鬧事的事情，并指出領(lǐng)頭三人的名字，給了章炎一個(gè)下馬威。

夏明翰、章承基因?yàn)榧抑袆?shì)力被放了出來(lái)，沒(méi)有任何背景的孫越澤卻反被扣下享用麻副官專門(mén)設(shè)的宴。夏明翰和章承基分頭帶領(lǐng)學(xué)生在城內(nèi)張貼標(biāo)語(yǔ)，希望此法能夠解救出孫越澤。女生邵嘉美、卓芝伊為張貼標(biāo)語(yǔ)遭兵痞糾纏，夏明翰用漿糊桶扣住兵痞打成一團(tuán)，章承基之妹章妙菱恰巧乘車(chē)路過(guò)，命未婚夫朱庭禮開(kāi)車(chē)朝兵痞左突右撞成功掩護(hù)。

城中氣氛突然緊張，章承基得知吳佩孚已暗中掌握一份名單，砂子會(huì)骨干成員處在危險(xiǎn)之中，在家奴的看守下，章承基無(wú)奈只得將其妹章妙菱推上墻頭，送出消息。章妙菱帶來(lái)的消息令砂子會(huì)亂成一團(tuán)，紛紛猜測(cè)到底是誰(shuí)將名單透露，定要揪出“告密者”。夏明翰冷靜勸說(shuō)，希望同學(xué)們?cè)谶@種不利情況下，不要與軍閥發(fā)生正面沖突，這番言論令章妙菱大為反感，非要去軍營(yíng)救人，話音未落就有人響應(yīng)，只見(jiàn)孫越澤鼻青臉腫帶傷而來(lái)。孫越澤鼓動(dòng)全體學(xué)生集體請(qǐng)?jiān)福拿骱沧钄r不住，只好答應(yīng)同去。

孫越澤與章妙菱二人攜手走在學(xué)生隊(duì)伍前列，迎戰(zhàn)敲著洋鼓威武行進(jìn)的軍閥，兩支隊(duì)伍越行越近，士兵端起刺刀，學(xué)生們手臂挽著手臂，眼看一場(chǎng)驚天血案就要發(fā)生，夏明翰正要上前阻止。吳佩孚一抬手臂示意隊(duì)伍停下，故意問(wèn)衡陽(yáng)首富夏時(shí)濟(jì)住哪，說(shuō)罷調(diào)轉(zhuǎn)馬頭直奔夏家而去，士兵列隊(duì)緊隨，街頭頓時(shí)空曠。突然失去目標(biāo)的學(xué)生們茫然，問(wèn)夏明翰吳佩孚為何單與你家為友?面對(duì)同學(xué)們責(zé)問(wèn)，夏明翰無(wú)話可答。

吳佩孚進(jìn)夏府引起衡陽(yáng)百姓轟動(dòng)。吳佩孚軟硬兼施，懇請(qǐng)夏時(shí)濟(jì)出面說(shuō)服衡陽(yáng)商家。夏明翰沖進(jìn)廳堂正欲說(shuō)話，被夏時(shí)濟(jì)一把拽住，并誠(chéng)惶誠(chéng)恐連連點(diǎn)頭答應(yīng)吳佩孚。吳佩孚欣然留字，離開(kāi)夏府時(shí)還故意當(dāng)著圍觀百姓大聲吩咐，將帶頭鬧事學(xué)生章炎之子章承基帶回師部“問(wèn)話”。此話一出夏明翰意識(shí)到自己已經(jīng)中計(jì)，突然間成了“告密者”，面對(duì)砂子會(huì)同學(xué)鄙視的目光有口難辯，為洗脫冤屈他回身直奔廳堂，一把撕碎吳佩孚剛剛書(shū)寫(xiě)的條幅。

夏明翰怒揭吳佩孚條幅激怒了爺爺，夏府頓時(shí)宅門(mén)緊閉家法陳列。家奴守墨趁機(jī)告密，夏明翰私藏的進(jìn)步書(shū)刊也被爺爺搜出盡焚。夏母陳云鳳護(hù)著兒子被爺爺說(shuō)成教子忤逆，罰其與夏家子女一同下跪。爺爺正在發(fā)怒，發(fā)現(xiàn)跪倒在地的眾人中，站立一不知所措女子，來(lái)人名叫鄭家鈞，是鄉(xiāng)下來(lái)教湘繡的老師。

夏明衡送鄭家鈞出府，后面跟著守墨，明衡指責(zé)他告密不仁。守墨矢口否認(rèn)并獻(xiàn)出私藏最新版的《新青年》以示討好。鄭家鈞主動(dòng)提出將書(shū)拿回鄉(xiāng)下替夏明翰保管。夏明翰囚在家中如同困獸，急壞了女傭荷花。守墨又裝好人提出幫忙。在荷花、守墨以及轎夫張老倌掩護(hù)下，夏明翰從轎房逃出，一路狂奔終于見(jiàn)到同學(xué)們。然而同學(xué)們對(duì)他卻只有冷眼相對(duì)，面對(duì)“告密者”和“軍閥幫兇”的指責(zé)，夏明翰百口莫辯。夏明翰私逃的消息被爺爺發(fā)現(xiàn)，轎夫張老倌主動(dòng)承擔(dān)責(zé)任，被爺爺辭退。