1915年，第一次世界大戰(zhàn)的第二年，趁著德國(guó)在歐洲戰(zhàn)場(chǎng)分身乏術(shù)，日本加緊了對(duì)中國(guó)的侵略。第二次革命失敗，孫中山等流亡海外，國(guó)內(nèi)政局混亂，中國(guó)再次進(jìn)入風(fēng)雨飄搖的時(shí)代。北京城里，民國(guó)外交部次長(zhǎng)曹汝霖面帶焦灼地告訴袁世凱，日本公使送來(lái)最后通牒要求民國(guó)政府在48小時(shí)內(nèi)接受二十一條，否則將直接接管山東。日本海軍編隊(duì)已有駛往東海跡象，日本亡我之心不死，袁世凱直呼窩囊?？扇毡緫B(tài)度強(qiáng)硬，這條約必須馬上簽署，袁世凱詢問(wèn)外交部的意思，曹汝霖趕緊低頭說(shuō)著唯大總統(tǒng)馬首是瞻，多么滑頭的答復(fù)。袁世凱同意和日本簽訂條約，但第五部分那幾條不能同意，這是他的底線，并定于9號(hào)也就是日本給的最后時(shí)間再告訴日本。

街頭上藝人說(shuō)著快板，痛斥著袁世凱賣國(guó)的卑劣行為，旁邊大戶人家出殯和喜事的的儀隊(duì)竟然交錯(cuò)而過(guò)，白帳和紅帆飄搖在一起，仿佛在嘲諷著民國(guó)政府的懦弱無(wú)能和中國(guó)的前途未卜。1915年5月9日，北洋政府簽訂二十一條，允許日本繼承德國(guó)在山東的一切權(quán)利，北洋政府的賣國(guó)行徑引起全國(guó)人民的不滿，群眾紛紛進(jìn)行示威行動(dòng)，漢口、長(zhǎng)沙等地工人甚至罷工抗議，拒不承認(rèn)二十一條，誓血國(guó)恥。流亡海外的孫中山、黃興等人也紛紛呼吁海外有志之士回國(guó)倒袁。

日本早稻田大學(xué)校園內(nèi)，一群留學(xué)生正拿著報(bào)紙對(duì)上面寫著的國(guó)內(nèi)情況憤慨不已。時(shí)為早稻田大學(xué)學(xué)生的李大釗和明治大學(xué)的高一涵對(duì)北洋政府如此喪權(quán)辱國(guó)的行徑深惡痛絕，氣的連飯都吃不下。李大釗毅然起身，呼吁起在日留學(xué)的同學(xué)們，國(guó)家已經(jīng)到了此種境地，便再無(wú)需投鼠忌器，應(yīng)下破釜沉舟的決心。竊國(guó)大盜袁世凱想要自己當(dāng)皇帝，中華民族危在旦夕，共和就要亡了，留學(xué)生群情激奮紛紛呼喊要回國(guó)倒袁。

坐在一旁看著報(bào)紙的張豐載卻給他們潑了冷水，他認(rèn)為中國(guó)陷入如此境地，就是因?yàn)槊裰髦糠且闪⒚裰鞴埠停髅骶髁椫撇攀钦戎袊?guó)的正道。李大釗駁斥其思想荒謬至極，革命固然會(huì)流血，但君主立憲照樣會(huì)流血。辛亥革命以來(lái)國(guó)民思想早已翻天覆地，所謂民智未開更是無(wú)稽之談。逆時(shí)代潮流而行絕不可行，為了中華民族他們必須倒袁救國(guó)。

被迫流亡日本的社會(huì)活動(dòng)家章士釗背著手走來(lái)聽(tīng)著兩方學(xué)生的爭(zhēng)論，他盛贊李大釗的話字字珠璣，慷慨激昂，并沖著遠(yuǎn)處蓬頭垢面的男人喊著讓他也來(lái)評(píng)議一番。此人字仲甫，即是同章士釗一并流亡日本的陳獨(dú)秀。陳獨(dú)秀吃著手中的飯菜，毫無(wú)表情的順口評(píng)論李大釗的確是個(gè)見(jiàn)識(shí)極高的青年。

學(xué)生們讓陳獨(dú)秀說(shuō)說(shuō)如何救國(guó)，陳獨(dú)秀淡淡地說(shuō)道這樣的國(guó)無(wú)可救藥。不待他接著說(shuō)下去，憤慨地學(xué)生就上前摔掉他手中的飯菜，還唾棄他。張豐載更是說(shuō)道陳獨(dú)秀亡國(guó)無(wú)所惜的發(fā)言，痛斥他們這些革命黨才是亡國(guó)奴。憤怒地學(xué)生上前毆打辱罵陳獨(dú)秀，只有李大釗明白這位先生是有真才識(shí)。他撥開眾人護(hù)著陳獨(dú)秀離開，待到一片樹蔭下，李大釗謙虛地同陳獨(dú)秀詢問(wèn)起其文章中的思想。陳獨(dú)秀告訴他，中國(guó)的問(wèn)題積重難返，靠換人換政府不能解決，他們想要救國(guó)必須推翻重建朝廷的老路，想要找出一條新路他們就需要像李大釗這樣的有志青年。

陳獨(dú)秀終于可以再度回國(guó)，他看了李大釗發(fā)表的文章特意在今日來(lái)找他。易白沙給他送來(lái)證件，笑話他為了寫文章把自己弄得像個(gè)乞丐一樣，讓他洗個(gè)澡換身衣服再回國(guó)?？申惇?dú)秀就這只有這一身衣服了，李大釗拿起自己的大衣贈(zèng)予他，李大釗告訴他今日他欠下其三個(gè)人情，一幫他脫困，二借他衣服，三就是他剛剛蹭的是他李大釗的飯。日后如有需要他可以來(lái)找自己還這三個(gè)人情。

清洗一番的陳獨(dú)秀坐在回國(guó)的船上望著經(jīng)過(guò)的山東，心中很是氣憤。自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后已然七十五年，無(wú)數(shù)人尋找過(guò)救國(guó)的方法，可現(xiàn)如今就連孫中山“引進(jìn)”的共和制度也岌岌可危，梁士詒等人到處串聯(lián)上躥下跳，就是一群沒(méi)有道德底線的政治流氓。陳獨(dú)秀叫這群人為“禮義廉”，易白沙不明所以，其實(shí)這就是陳獨(dú)秀在罵他們無(wú)恥。陳獨(dú)秀感慨自己這些年?yáng)|奔西走九死一生，結(jié)果到現(xiàn)在還是一事無(wú)成。中國(guó)的問(wèn)題光靠革命解決不了，他打定主意這次回國(guó)二十年不談?wù)?，要脫胎換骨轉(zhuǎn)變自己的思想。而二等艙內(nèi)張豐載正畫著京劇臉譜，在一眾同學(xué)的夸贊中他坦言，袁世凱要是當(dāng)了總統(tǒng)，他二叔就是大內(nèi)總管。幾個(gè)打著牌的學(xué)生聲稱為了幫袁世凱他們都放棄了留學(xué)名額，張豐載承諾只要事情成了他們就能去北大讀書。

同盟會(huì)元老湘豫聯(lián)軍第三軍軍長(zhǎng)鄒永成將軍正在甲板上打太極，見(jiàn)陳獨(dú)秀過(guò)來(lái)便為他讓路?？申惇?dú)秀根本就不予理睬，稱自己對(duì)官僚政客不感興趣。鄒永成倒是不甚在意主動(dòng)來(lái)同他攀談，當(dāng)初宋教仁被殺，他深感革命無(wú)望留絕命詩(shī)一首憤然投黃浦江自殺，幸得漁民救起才活了下來(lái)。陳獨(dú)秀坦言此行徑實(shí)在糊涂，革命之人不能輕易放棄生命，他此生絕不會(huì)做自絕于革命的蠢事。易白沙對(duì)于他的失態(tài)很不滿，陳獨(dú)秀表示抱歉，但他心情實(shí)在不好。妻子君曼患肺癆已經(jīng)咳血，延年、喬年兩個(gè)孩子也跑去了上海。易白沙指責(zé)他對(duì)兩個(gè)兒子太過(guò)苛刻，小小年紀(jì)就要自食其力，可陳獨(dú)秀就是要讓他們?nèi)コ钥?，況且自己也實(shí)在沒(méi)錢貼補(bǔ)他們。

上海法租界搬運(yùn)站里，陳獨(dú)秀的長(zhǎng)子陳延年和次子陳喬年扛起大包糧食做著搬運(yùn)工。年老的工人老賈腿上流著血，支撐不住，把兩大包豆子糧包掉在了地上。監(jiān)工上前用鞭子抽打老賈，延年喬年看不過(guò)上前阻止，顯然這不是他們第一次這樣仗義出手。監(jiān)工讓他倆把老賈的活兒干了，否則連他倆一起打。延年喬年果斷扛起大包，喬年褲袋斷裂卻直接拖下鞋子光腳往上走，硬是沒(méi)有放下肩上的大包。

航船上兩個(gè)日本船員拖著一男一女兩個(gè)學(xué)生在甲板上毆打侮辱，更是動(dòng)手去拽女孩的衣服。張豐載等人掏出麻將砸到日本船員身上卻又沒(méi)有膽量光明正大的站出來(lái)，還好鄒永成趕來(lái)出手相助。兩個(gè)學(xué)生是因?yàn)榇北煌挡旁獯舜?。鄒永成提出自己為他們補(bǔ)票，陳獨(dú)秀提出這是公海，日本船員必須為他們的行徑道歉。面對(duì)道歉后離開的日本船員，張豐載厚顏無(wú)恥的叫囂著要打就要接著打下去這樣才能彰顯他們的愛(ài)國(guó)情懷。陳獨(dú)秀踩住他們?nèi)栽诘厣系穆閷⑴疲闯鈬?guó)之所以未昌就是因?yàn)橛兴麄冞@種民智未開的人。

陳獨(dú)秀向鄒永成道歉，而那名被打的男學(xué)生名叫心剛，他向陳獨(dú)秀鞠躬致謝并感謝他的不計(jì)前嫌，原來(lái)他就是那個(gè)推掉陳獨(dú)秀飯菜還唾棄他的學(xué)生。陳獨(dú)秀告訴他僅憑血性這仗是打不完的，他邀請(qǐng)心剛?cè)ネ约旱拇撏煤锰接懢葒?guó)之道。

延年和喬年用手把食物上的霉點(diǎn)扣掉，就著水吃起來(lái)?？粗郎贤肜锏奈浵?，延年笑著將它放生，這是對(duì)生命頑強(qiáng)的一種敬佩。妹妹陳子美來(lái)找兩個(gè)哥哥，繼母高君曼帶著包子和雞蛋湯來(lái)給兄弟二人，可兄弟二人知道姨媽家中也貧困，他們不忍心讓姨媽和妹妹們多花費(fèi)。得知陳獨(dú)秀即將回國(guó)，延年聲稱他們不會(huì)回去也和陳獨(dú)秀沒(méi)有任何關(guān)系。臨走前子美讓延年記得要送自己蟈蟈，延年啃著手機(jī)硬邦邦的玉米餅，答應(yīng)一定會(huì)送給她。