清同治年間，山東黃河沿岸暴雨頻至，導(dǎo)致河堤崩塌，沿岸百姓流離失所，民不聊生，餓殍遍野，許多饑民為了生存甚至發(fā)生了人相食得人間殘像。

丁寶楨(馬少驊 飾)親自到黃河沿線視察，洪水泛濫最嚴(yán)重的是孟家莊和侯家林，陳云飛(曹駿 飾)建議盡快修筑決口的堤壩，以免淹沒下游的村莊，丁寶楨把這兩個(gè)地方的土質(zhì)和地形做了對比，侯佳林更適合修建堤壩，丁寶楨當(dāng)即決定放棄孟家莊，把所有人力物力都集中到侯佳林。

百姓們積極響應(yīng)，他們加班加點(diǎn)修筑堤壩，很快把決口堵住。丁寶楨日夜在工地坐鎮(zhèn)，丁夫人不放心，派齊嵩汝(亓航 飾)護(hù)送鐘春蘭去看望丁寶楨，鐘春蘭看到丁寶楨日夜操勞，吃的是冷菜冷飯，她決定留下來照顧丁寶楨，讓齊嵩汝回去報(bào)平安。鐘春蘭勸丁寶楨回家看看，丁寶楨也惦記著夫人的病，答應(yīng)抽時(shí)間回家。

丁夫人舊病復(fù)發(fā)，身體每況愈下。丁寶楨去辦公事路過家門口，他急匆匆趕回家，夫人激動萬分，丁寶楨答應(yīng)完成合龍之后就帶她回貴州老家，由于工程任務(wù)緊急，丁寶楨和夫人說了幾句話就要走，夫人知道自己時(shí)日不多，這是他們倆最后一面了，夫人想讓丁寶楨多陪她一會，可又不能耽誤抗洪大事，夫人含淚和丁寶楨告別。

暴雨再次來臨，丁寶楨冒著大雨親自到沿岸抗洪，突然腳下一滑不小心跌進(jìn)河里，李培榮(葉靜 飾)和陳云飛等人拼盡全力才把丁寶楨救上來。與此同時(shí)，丁夫人因?yàn)椴∏閻夯恢紊硗觯殬E接到這個(gè)噩耗，傷心地痛不欲生。

丁寶楨急匆匆趕回家，看到家里高搭靈棚，丁體常(張瑞成 飾)一身孝衣站在門口，他后悔自己回來晚了，連最后以免葉母見到，丁寶楨傷心欲絕，夫人十九歲就嫁給他，為了他和這個(gè)家操勞一生。丁寶楨收到貴州老家的來信，讓他回家祭祖，丁寶楨兄弟三人，只有他一個(gè)人還健在。

丁寶楨憂思過度一病不起，文彬(關(guān)家輝 飾)來家里看他，勸他向朝廷請假好好休息一下，文彬聽說丁寶楨想回家祭祖，答應(yīng)幫他打理山東的政務(wù)，陳云飛也替他請了假，臨走前，丁寶楨給閻敬銘(孫敏 飾)寫了一封信，讓丁體常守孝期滿回京赴任的時(shí)候轉(zhuǎn)交，丁體常放心不下丁寶楨的身體，想陪他一起去貴州，丁寶楨勸他不要擔(dān)心，安心帶著妻女回京。

丁寶楨拖著病體回貴州老家，他們一路風(fēng)餐露宿，風(fēng)雨兼程，終于到了貴州境內(nèi)，丁寶楨不由地想起很多往事，他拿出夫人生前親手蠟染的手帕，心里百感交集。丁寶楨一路接濟(jì)百姓，所剩的盤纏寥寥無幾，丁寶楨獨(dú)自餓得咕咕叫，李培榮趕忙去拿干糧，突然發(fā)現(xiàn)一個(gè)姑娘藏在行李箱里，姑娘名叫金小妹(張藝 飾)，因?yàn)轲囸I難耐才偷偷上了他們的車，丁寶楨很心疼金小妹，有的治他們同路，就帶她一路同行。

齊嵩汝看到街上貼著招河工的告示，就好奇地湊過來觀看，百姓們都害怕掉進(jìn)河里，大家一哄而散，河工李阿福(劉一熤 飾)決定應(yīng)聘工錢多的長工，齊嵩汝也和他一起去應(yīng)征。丁寶楨一行很快來到平遠(yuǎn)老家，李培榮把金小妹關(guān)在柴房，金小妹得知收留她的就是丁寶楨，頓時(shí)喜出望外，金小妹的祖母曾經(jīng)在丁家做事，之后不久，丁寶楨帶著一家老小去湖南，金小妹就千里迢迢去投奔丁寶楨，半路上認(rèn)識了做生意的洋人威廉(毛藝文 飾)，丁寶楨想見一見威廉。

齊嵩汝應(yīng)征到石莊戶做了河工，把黃河沿線的受災(zāi)情況如實(shí)向丁寶楨報(bào)告。東明知縣王大人(杜長安 飾)陪河道總督喬松年(姚增強(qiáng) 飾)來視察石莊戶堤壩的修復(fù)情況，喬松年發(fā)現(xiàn)他們偷工減料，河工總辦羅子聰(路平 飾)匆匆趕來請罪，朝廷撥了賑災(zāi)款五萬兩銀子，可地方官層層盤剝，到他手里所剩無幾。

丁寶楨收到齊嵩汝的來信，得知山東受災(zāi)嚴(yán)重，他當(dāng)即決定回山東，事先給齊嵩汝寫了一封信。齊嵩汝和李阿福等人在工棚休息，石莊戶的堤壩突然決堤，把工棚都淹沒了，河工們嚇得四散逃奔。

丁寶楨日夜兼程趕往山東，在東明縣遇到逃命而來的災(zāi)民，他立刻去找喬松年興師問罪，喬松年和王大人把所有罪責(zé)都推到羅子聰身上，丁寶楨派他查明決堤的原因，分別派人去找羅子聰和齊嵩汝，羅子聰早已經(jīng)不見了人影，齊嵩汝被洪水沖走了，丁寶楨心急如焚。

齊嵩汝和李阿福被洪水沖走，兩個(gè)人費(fèi)盡周折才得以逃生。丁寶楨找喬松年商量對策，喬松年想放棄石莊戶，丁寶楨堅(jiān)決不答應(yīng)，一旦放棄石莊戶，就會讓整個(gè)山東陷入洪災(zāi)之中，喬松年和丁寶楨意見不合，兩個(gè)人發(fā)生了激烈的爭執(zhí)。

王大人在府衙門口搭建粥棚接濟(jì)受災(zāi)百姓，丁寶楨發(fā)現(xiàn)粥里沒米，狠狠教訓(xùn)了王大人一通，王大人也一肚子委屈，熬粥的米還是縣衙官員的口糧。