中共一大會(huì)議閉幕后，湖南代表毛澤東(王仁君 飾)背負(fù)著重要使命，從繁華的上海返回故鄉(xiāng)湖南，途經(jīng)湘江遇到船翁，兩人交談甚歡。當(dāng)船翁好奇毛澤東從哪里來(lái)，欲往何處去，毛澤東以湘江之水為喻，唱起了家鄉(xiāng)的山歌，歌聲悠揚(yáng)在江面上，他就這樣轉(zhuǎn)身離去。

上世紀(jì)二十年代初的中國(guó)，北洋軍閥在北京把持中央政權(quán)，各地軍閥派系林立，人民生活苦不堪言。孫中山(馬少驊 飾)在廣州建立政權(quán)，與北洋政府勉力抗衡。1921年7月，十三位平均年齡二十八歲的青年，在上海租界共謀大事，正式成立了中國(guó)共產(chǎn)黨。這個(gè)立志從根本上改變中國(guó)的新生政黨，當(dāng)時(shí)在全國(guó)只有五十多位成員，他們除了手握真理，幾乎一無(wú)所有。正是這樣一群人，面對(duì)著國(guó)內(nèi)外各股復(fù)雜勢(shì)力的防范和敵視，踏上了國(guó)家和人民獲取新生的創(chuàng)業(yè)征程。毛澤東懷揣著愛(ài)國(guó)救國(guó)之心，與妻子楊開(kāi)慧(嘉澤 飾)在文化書(shū)社召集大家，一同討論創(chuàng)辦自修大學(xué)，以尋找“真同志”，發(fā)展壯大黨組織。

然而時(shí)局動(dòng)蕩，想法雖好卻難以實(shí)施，創(chuàng)辦自修大學(xué)絕非易事，主要還是缺乏經(jīng)費(fèi)支持?？v然如此，毛澤東仍有辦學(xué)決心，在他看來(lái)自修大學(xué)是利大于弊，若想要成事就得克服困難。反觀毛家人為迎接毛澤東的歸來(lái)，正準(zhǔn)備著豐盛的飯菜，飯桌上不僅有毛澤民(張亦馳 飾)夫妻和毛澤覃(周思羽 飾)，還有堂妹毛澤建(郭依林 飾)。楊開(kāi)慧身為長(zhǎng)嫂，對(duì)毛家的弟弟妹妹關(guān)懷備至，同樣也知道毛澤東心系大學(xué)能否順利辦成。在楊開(kāi)慧的建議下，毛澤東找到船山學(xué)社社長(zhǎng)賀民范(李成儒 飾)，向他尋求幫助，邀請(qǐng)他來(lái)?yè)?dān)任校長(zhǎng)。賀民范深知毛澤東的理念重要性，毅然伸出援手，何況就算他不站出來(lái)，學(xué)社董事會(huì)仇鰲總理也會(huì)表態(tài)支持。

但是賀民范猜到毛澤東定然還有所求，毛澤東自知瞞不過(guò)賀民范，希望他能出面去省府申請(qǐng)一筆辦學(xué)經(jīng)費(fèi)。其實(shí)賀民范建議毛澤東親自找省長(zhǎng)趙恒惕(譚凱 飾)，只是毛澤東曾經(jīng)參與過(guò)驅(qū)張運(yùn)動(dòng)，怕是不好面對(duì)面交談，想來(lái)省長(zhǎng)會(huì)給賀民范的面子。果不其然，賀民范憑借對(duì)趙恒惕的了解，短時(shí)間內(nèi)得到經(jīng)費(fèi)支持。時(shí)任中共中央局書(shū)記的陳獨(dú)秀(寧理 飾)從廣州回上海，共產(chǎn)國(guó)際代表馬林(謝瓦 飾)前來(lái)接風(fēng)，隨行翻譯還有中國(guó)科書(shū)記劉寧 飾)。三人在茶樓聽(tīng)?wèi)?，順便談?wù)撓乱徊焦ぷ靼才牛R林急于看到黨的工作安排，陳獨(dú)秀以黃梅戲拜師學(xué)藝為喻，表明了中國(guó)共產(chǎn)黨的獨(dú)立性。

馬林前腳剛走，陳獨(dú)秀收到陳延年(周澄奧 飾)在法國(guó)的來(lái)信，欣慰?jī)鹤咏K于放棄他的無(wú)政府主義，認(rèn)清只有共產(chǎn)主義才是真正有力量的斗爭(zhēng)。廣州觀音山總統(tǒng)府內(nèi)，孫中山討論起才結(jié)束不久的粵桂戰(zhàn)爭(zhēng)，而他依靠軍閥陳烔明，平定了陸榮廷的桂系勢(shì)力，就任非常大總統(tǒng)。

孫中山追求三民主義理想，希望繼續(xù)北伐，可是陳炯明卻表現(xiàn)出曲意逢迎的態(tài)度，暗中滋生著不滿(mǎn)。也正因?qū)O中山看出陳烔明靠不住，便在夫人宋慶齡(宋佳 飾)的建議下，決定召回正在浙江老家守孝的蔣介石(白客 飾)。此時(shí)蔣介石內(nèi)心矛盾重重，整日待在雪竇寺與禪師下棋，一時(shí)之間拿不定主意。禪師三言?xún)烧Z(yǔ)開(kāi)導(dǎo)蔣介石，使他茅塞頓開(kāi)，當(dāng)即選擇前往廣州。沒(méi)過(guò)多久，毛澤東等人成功創(chuàng)辦自修大學(xué)，新招的學(xué)生里有各個(gè)階層乃至各種思想的年輕，直到夏明翰(鄭偉 飾)的出現(xiàn)，才讓這場(chǎng)招生會(huì)有了收獲。